第十四話　易占トリック

　どれほどの時間が経過したのか。

　アルテミシアが意識を取り戻したとき、周囲にはだれもいなかった。

　ぼうっとした頭を押さえ、立ちあがった。体のふしぶしが痛むが、それ以上に心が傷ついていた。

　「……馬鹿にして！」　涙が頬を伝った。

　恋人だと思っていた男に突き飛ばされた。魔物に向かって。

　そして今、だれもいない。詩人も、綿毛団の首領たちも、少年探偵も。妙なお面をつけた謎の東洋人もいない。心のなかに住み着いていた魔物さえも去っていた。

　「馬鹿にして！！」

＊　＊　＊

　異常なほどの静けさのなか、アルテミシアは階段を降り、屋外へと出た。ブライス街は人っ子一人いなかった。瓦斯灯に照らされた舗道はおそろしいほど無機質だった。大気が停滞している。

　「もうし、そこのお女中」　奇妙な声が聞こえてきた。

　振りかえったアルテミシアの目に、いよいよ奇妙なものが映った。

　軒先になにやらテーブルらしきものがあり、紫色の布が掛けられている。卓上にはぼうっと光る紙製ランタンがあり、中国の文字が描いてある。水晶玉や大きな天眼鏡、何に使うのか細い竹棒が数十本。テーブルの前には小さな椅子が置いてあり、テーブルの向こう側には青い光条の衣をまとった人影があった。顔があるべき部分には六芒星、胸元には赤い十字。

　「もうし、お女中、占ってしんぜよう。なにやら悩みがあるようじゃ。当たるも八卦、当たらぬも八卦」　不思議な人影が手招きをした。

　アルテミシアははっと気がついた。そして周囲を見回した。完全な闇。ランタンに照らされた部分だけが存在し、他は虚無であった。

　「御代はいらんよ、お女中。もう気づかれたじゃろう。ここは世の常のあらざるところじゃ。いざ、お掛けなされ」

　アルテミシアはふっと息を吐いた。肩から力が抜け、従容と席についた。

　人は死ぬと裁きの場に引き出され、それまでの人生を回想させられるという。

　「……せめて天使に裁かれたかったわ」　アルテミシアが小声でつぶやいた。

2002 oujupah

　「されば、よ」　謎の易者は筮竹を手にした。

　アルテミシアは不思議な手続きを目のあたりにし、ただ当惑していた。


　＊　読者よ、暫時許されよ。筆者はこれより自ら銭を六枚放り、得られた卦によってストーリーを進めんと欲す。


　「水風井とな。ふむ」

　謎の易者は懐中より東方聖典全集ジェイムズ・レッグ編訳『易経』をとりだし、ひもといた。

　「濁った井戸には人も鳥獣も寄りつかぬ。さりとて井戸さらいをしたところで誰も飲んではくれない。いかに清き水といえど、それでは小魚を養う程度しかない」。易者は言葉を切ってアルテミシアを凝視した。

　傷心の美女はただ聞き入るだけだった。

　「装いを改め、釣瓶を設けるならば、冷たい水は人々の益となるであろう。井戸は邑を改めて井を改めずとある。ようするに、アクセスを稼ぎたければコンテンツの充実はもちろんのこと、使いやすさやナビゲーションにも注意せよということじゃな」

　「なんのことかわかりませんわ」　アルテミシアから突っ込みが入った。

　「なに、こちらの話じゃよ。ところで、と」

　謎の易者は筮竹を置くと身を乗り出した。

　「現状を説明しよう」といきなりの事務口調。「アルテミシア・アイルズ。あなたの肉体は現在ハマースミス・チャペルサイド王立病院の緊急病棟にて意識不明の状態にある。生命の危険はない。一時間もすれば目が覚める」

　あまりの展開にアルテミシアは五秒ほど放心した。

　「では、ここは死後の世界ではないの？」

　「ここはあなたの」　謎の易者が言葉を捜した、「心にぽっかり空いた穴だ。つい先ほどまで男と妙な憑き物が占有していた。いまは空っぽだ。次第に狭まりつつある」

　美女は眼前の不可思議な存在をまじまじと眺めた。「あなたはいったい何物なのですか？」

　青衣・胸赤十字・顔面黄六芒星はその問いには答えなかった。

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　次週予告　：　

　異界の住人と化すか薄幸の美女。世界の笑い者となるか福岡県立国際陰謀団ロンドン支部。ついに大家のおばさんのご機嫌を損ねた魔法結社「黄金の綿毛」団の命運や如何に。快刀乱麻を断つ少年探偵アレックの名推理が炸裂するとき、ロイターの伝書鳩が謎の失踪を遂げん。今度こそ最終回、大団円、夢落ちなしの直球勝負かバックネット越えの大暴投か。すべては次週明らかとならん！！