第十話　長距離走者の蠱毒

　それは過酷なマラソンであった。不定形生命体ビフロンズは緩慢ながらも執拗に追跡してくる。しかも一定の距離以上に振りきることができない。直線で５００ヤード離したとしても、角を曲がると距離は３０ヤードに縮まってしまう。少しでも目を離すと急接近してくるのだ。

　マグレガーは常時ボクシングで鍛えているし、アレックには若さがある。両名ともそれなりのペースでビフロンズを振りきれるが、死霊検死官ウィリアム博士には無理な相談だった。博士はウォピング・ハイのあたりで姿が見えなくなった。ビフロンズに吸収されたか、あるいはテムズに飛びこんだのか。

　「どうすりゃいいんです？！」　アレックが走りながら叫んだ。

　「夜明けまでがんばるしかない！」　マグレガーが答えた。

　アレックは懐中時計を取り出した。１１時半。夜明けまで少なくとも六時間はある。

　「少し休もう」　マグレガーは両膝に両手をついて上半身を支え、呼吸を整えた。アレックはその場に座りこんだ。

　ビフロンズは秒速４ヤードで接近してくる。おおざっぱにいって、マグレガーたちは三分間走って５００ヤードを稼ぎ、ほぼ一分間休憩することができる。これを六時間続けるとなると、よほどに頑健な人間でも疲労困憊するであろう。

　「−−なんでこんなことに？」　アレックが荒い息の下から疑問を発した。

　「おそらく　−−」　マグレガーが答えようとしたが、そこで口をつぐんだ。４００ヤード後方に見えるビフロンズの姿に、明らかな変化が認められたからだ。

　距離３００ヤードで変化の詳細が判明した。ビフロンズは半透明の人体骨格を形成しており、そのうえに杉綾状の青い光のローブをまといつつあった。顔があるべき場所には六芒星が輝いている。

　距離２００ヤード。ビフロンズの胸元に赤い十字が見て取れた。全体、フードをかぶった隠者の如き姿である。

　距離１００ヤード。ビフロンズの移動速度が急激に上昇した。

　「逃げろ！」　マグレガーが絶叫した。

2002 oujupah

　「待て」

　それはアレックの声でもマグレガーの声でもなかった。

　「待つのだ」

　魔法中年と少年探偵は振りかえった。

　その声は青い光に包まれた異形が発したものだった。

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　次週予告！

　長からむ　心もしらず　黒髪の　みだれてけさは　物をこそ思へ　（待賢門院堀川）

　突如引用される和歌に如何なる意味があるのか。復活したアルテミシアのもとに押し寄せる運命の男たちの正体は？　怪傑バッテン仮面の赤マント（レンダリング済み）がひるがえるとき、凶銃モーゼル（資料なし）の弾丸が（おそらく）闇を切り裂く（かも）！　よりによってあの姿に変貌したビフロンズ・ぬっぺふほふ・蹴早（けれぱや）の目的は？　紙芝居の限界に挑むダブルプロットをもってすら、黄金吸血美女の出番はないのか？　くうかいまにまにだすき、くうかいこ、くうかいかむ。呪文とともにストーリーはいよいよ佳境を向かえんとす！